「わぁ～、こっちの長靴は、ぜんぜんすべらないよ！」「本当にこんなにちがうんだ。まるで通販番組みたい」油をひいたステンレスの滑り台の上で、白い長靴を履きながら歓声を上げる子ども達。見た目は変わらない二つの白い長靴を履き比べてみる。すると一方は油に滑るが、もう一方は全く滑らない。

　仙台市若林区に本社を構える「弘進ゴム」は、ゴム長靴の生産・販売数日本一を誇るメーカーだ。弘進ゴムの「すべらないを体感しよう」ブースでは、防滑タイプの長靴と、普通の長靴を履き比べることができる。二つの長靴の素材は同じ。ではどのようにして、「すべらない」を実現したのか。

　秘密は靴底にある。素材は同じだが、靴底の凸凹パターンや弾性の違いだけで、防滑性を発揮。

「ゴムは同じで形を変えるだけで滑らないのは、すごい発見だ」と来場者も驚いた様子だった。

防滑タイプ長靴・開発秘話

　１９９６年夏の腸管出血性大腸菌0-157事件を境に、食品工場の衛生管理体制が強化され、コンクリートだったフロアはコーティングフロアとなった。市場から「抗菌性」というニーズが生まれ、長靴も抗菌加工となった。しかしここで、新たな問題が発生。食品工場では水や油を多用する。すると、つるつるのコーティングフロアは、水や油で非常に滑りやすくなってしまった。衛生面を重視した結果、新たなニーズ「安全性」が生まれたわけである。

　「滑らない長靴」。その開発には、約２～３年を要したという。「白い長靴」をつくり続けて２０年の佐藤隆一さんは、「滑るのは得意ですが、滑らないのを考えるのは難しかったですね」と笑う。塩化ビニール樹脂の素材はそのままに、靴底の凸凹パターンを変え接地面積を広くし、ゴムの弾性を調節する。いかに油膜を掻き分け、底面をとらえられるか。柔軟性による滑りの吸収を、バランス良くすることに苦心した。

　長靴が完成した後も、すぐ市場に出せるわけではない。「滑りは命に関わることですから、慎重にプレテストを行いました」と佐藤さんは当時を振り返る。試験を何度も繰り返し、３～４ヶ月もの時間をかけて、安全性に問題はないか、耐久性はどうかを確かめる。長靴は、金型の中に材料の塩化ビニール樹脂を入れてつくられる。金型のコストは１サイズあたり、約３００万円。「それを１２サイズ展開したら、４０００万円。投資額が大きいので、商品化する前に完璧にしておく必要があるのです」と話す。

　抗菌性、安全性と、市場から生まれるニーズ、ひとつひとつに対応してきた。では、次なるニーズは何と考えるか。「蒸れない長靴ですね」。濡れないけれど蒸れない、つまり外からの水分は通さないが、内から発生する水分は逃がす長靴とは、実現可能なのだろうか。「蒸れない長靴、私の永遠の命題ですね」。白い長靴を作り続けて２０年。佐藤さんの挑戦は、これからも続く。